Хозяева боевых питомцев, гхэллы тридцать третьего и тридцать пятого уровней, расположились по краям ристалищного круга, представляющего собой площадку диаметров метров семь, и лающими командами управляли своими крылатыми бестиями. Впрочем, два десятка зрителей, окруживших импровизированную арену, подняли такой оглушительный гвалт, что эти команды разобрать было почти невозможно.

Именно эта свалка перед «Когтями и Зубами» и помешала пройти внутрь харчевни сразу: не хотелось угодить под удар разъяренных питомцев, или помешать местному развлечению. И обойти не было никакой возможности: теснившиеся вокруг ристалища хижины слишком плотно примыкали друг к другу. Пришлось в ожидании окончания схватки остановиться в нескольких шагах от сборища и тоже изображать зрителя. Воспользовавшись заминкой, я достал трубку. Подходящий момент опробовать новый табак, который удалось раздобыть на рынке — стаканчик стоил всего двадцать стимулов. Или целых двадцать стимулов? В местных расценках я пока ориентировался неважно. Как и в качестве товара. Цвет у этой курительной смеси, называвшейся ритуальные благовония, оказался подозрительный — ядовито-зеленый с синими вкраплениями. И запах был непривычный, немного напоминал ладан. Но выбирать не приходилось, старые запасы все равно подошли к концу.

Вообще, на рынке было много чего интересного — оружие, одежда, доспехи, зелья… Но время поджимало, да и стимулов пока немного, не хотелось тратить второпях. Еще успею вернуться, осмотреться и прицениться как следует.

Наконец трубка разгорелась, и я осторожно сделал первую затяжку…

А ничего. Вполне сойдет. Торкнуло немного слабее, чем от прежнего табака, но вкус приятнее, чем ожидал. Обе ауры повисли как миленькие — и Умиротворение, и Прикосновение божественной силы. Так что табачок работоспособный, не зря торговался с гхэллом-травником.

— Новенький?

Обернувшись, я радостно встрепенулся. И не только потому, что голос принадлежал игроку человеческой расы. Он остановился рядом, тоже пережидая схватку варн:

Да, да, еще одно имя из названных Ищущим. Реально отличный день.

Парень был среднего роста, чуть ниже меня — плотная коренастая фигура, круглое лицо, темные короткие волосы и пышные усы под широким носом. Одеяние — долгополая кожаная куртка, при взгляде на которую я мысленно посочувствовал обладателю. Париться в этом балахоне в такую-то жару несладко. И, кстати, на правой стороне груди приколота серебряная брошь в форме кинжала. На поясе, кроме обычного снаряжения, красовался короткий жезл с массивным костяным набалдашником: такой, глядишь, и вместо палицы сойдет, если приспичит. За спиной — пухлый вещмешок. Маг выглядел вполне бодро, по всей видимости одежда хлопот ему не доставляла, и смотрел на меня с легкой улыбкой, пряча ее в усах. Иногда такое случается — впервые встретив совершенно незнакомого человека, вдруг испытываешь безотчетную симпатию и, похоже, эта симпатия оказалась взаимной.

Свой уровень я скрыл Лживой шкурой еще на выходе из Святилища, поэтому его вопрос прозвучал вполне естественно — а кем я еще могу быть на двадцать восьмом? Но мой уровень явно ничуть не смутил этого мага, что было хорошим знаком.

— Всегда рад, когда наши ряды пополняются, Зубоскал, — Ранилак приветливо улыбнулся в пышные усы и протянул широкую ладонь. Несмотря на доносившийся от сборища гхэллов гвалт, его голос прозвучал весьма отчетливо, словно бы заглушая внешние звуки. Наверное, этот эффект достигался благодаря его специализации погодника.

— Если ты имеешь в виду нашу расу, то я абсолютно согласен, — я ответил крепким рукопожатием.

— Именно так. Как только это безобразие закончится, предлагаю отметить знакомство в «Когтях и Зубах». Ставки здесь делать категорически не советую. Выиграешь или проиграешь, все одно наживешь врагов.

— Я и не собирался. Тотализатор сам по себе штука сомнительная, с учетом же слабого знания местных обычаев встревать было бы неосмотрительно вдвойне.

— Здраво мыслишь. Отойдем. — Мы отошли в сторонку на несколько шагов, но и здесь маг предпочел не повышать голоса, обсуждая местных вояк. — Гхэллы существа азартные, страсть к поединкам — их главная проблема роста, поэтому питомцы у них долго не задерживаются. Рано или поздно сейвы исчерпываются и все. Был питомец — нет питомца. А завести нового довольно проблематично по затратам. Причем эти гады игрокам из других рас тоже проходу не дают, особенно если те с боевыми питомцами. Не отпустят, пока не подерешься. Иначе лишишься всякого уважения, что осложнит дальнейшие отношения с местными. Я вовремя остановился, не стал тратить последний сейв своего кабанчика и душа Мохнатика сейчас дрыхнет в питомнике в ожидании пятидесятого уровня. Моего, само собой. К тому же он сухопутный, толку от него здесь мало, забот много. Островной мир, как ни крути.

— Я уже понял, что бескрылые питомцы здесь не популярны, — кивнул я. — Таких слишком легко потерять. Белой Мгле ведь все едино — душа разумного или сущность питомца.

— Точно. Сам представь — растишь, воспитываешь, защищаешь от множества опасностей, вкладываешь опыт и время, да и душу само собой, тоже… И тут бац — нет пета. И начинай все сначала. Удручающе. Поэтому самые распространенные питомцы на Небесном Архипелаге — варны. Но если ты не служишь в «страже небес» или не используешь варн в качестве маневровой силы для кораблей, то и таких лучше не заводить.

— Тоже не доживут до капа из-за драк?

— Ага. Так что, если не нужны лишние проблемы, то до пятидесятого уровня от питомца на Архипелаге лучше отказаться.

— А что поменяется на пятидесятом? Где гарантии, что, покинув этот мир, не нарвешься в другом на ту же самую хрень?

— Да нет никаких гарантий, — пожал плечами Ранилак. — Фишка в том, что после пятидесятого уровня прокачка уровней останавливается, но опыт продолжает копиться и оседает в запаснике. Поэтому его очень удобно тратить на питомцев, чтобы быстро поднять с нуля. Варны ведь сами по себе довольно-таки ходовой товар. Постоянный источник прибыли для роскошной жизни. Или на билет в столицу, если когда-нибудь возникнет желание покинуть родной мир. Продашь пяток прокаченных варн и купишь билет без всяких зубодробительных заданий.

— То есть как продашь? — недоверчиво переспросил я. — Личного питомца?!

— Угу. Отнять, подарить — нельзя, продать — можно, система это допускает. Достаточно навестить дрессировщика и сможешь отвязать питомца от своей души. Единственная проблема — сперва надо самому дорасти до пятидесятого уровня, иначе дрессировщик с тобой и разговаривать не станет. А на пятидесятом жизнь становится спокойнее, мало кто лезет к тебе выяснять отношения. Сами гхэллы ведь редко стремятся в другие миры, им и здесь хорошо, поэтому достигнув капа, как бы остепеняются. Кстати, самые ценные питомцы — те, которые сами докачены до пятидесяти, у них тоже опыт начинает копиться. Таких иноторговцы в столице, по слухам, с руками отрывают. Уверен, что в своих мирах они отбивают затраты многократно, там ведь совсем другие расценки. А летающий питомец, который после покупки мгновенно подрастает до твоего уровня благодаря запасу опыта, всегда в цене. Это куда выгоднее, чем месяцами натаскивать с нуля, учитывая все риски. Ага! Ну вот дорога и освободилась.